Propiedades y usos de la Yerba Mate

Los pueblos indígenas del Brasil y el Paraguay han bebido yerba mate desde la antigüedad. Los europeos, por su parte, sólo se enteraron en el siglo XVI, a través de los relatos de viaje de un explorador español. Este último informó de que los indios guaraníes del Paraguay prepararon una infusión de hojas para promover el buen humor y alejar la fatiga. La bebida se convirtió en un furor en España, lo que llevó a los jesuitas en misión en el Paraguay a plantar los árboles que producían las codiciadas hojas, de ahí el nombre de «té de los jesuitas». La yerba mate también se cultiva en la India: forma parte de la farmacopea ayurvédica para el tratamiento de los dolores de cabeza, la fatiga, las crisis nerviosas y los dolores reumáticos.

Tratamientos con yerba mate

Efectivo: Mejorar el estado de alerta y combatir la fatiga, a corto plazo.             

Probable eficacia: Mejorar el rendimiento cognitivo a corto plazo.

Eficacia incierta: Bajar el colesterol «malo» (LDL) y subir el colesterol «bueno» (HDL). Contribuye a la pérdida de peso.

Uso reconocido: Combatir la fatiga mental y física a corto plazo.

El uso tradicional: Aliviar los dolores de cabeza y los dolores reumáticos, promover la pérdida de peso.

Historia breve de la yerba mate

El nombre «mate» viene del español y significa «calabaza», en alusión a la pequeña calabaza en la que se sirve la bebida en Sudamérica. A veces se añade jugo de limón o leche y azúcar a la infusión de mate. El mate también se sirve con una “pajita” llamada bombilla, generalmente de metal, con un filtro en la base para evitar que se ingiera el polvo de hojas secas que se encuentra en el fondo de la pequeña calabaza. En el Paraguay y el Uruguay, su consumo como estimulante diario está más extendido que el del café o el té.

En América del Norte, los distribuidores de yerba mate han tratado de fingir que las hojas utilizadas para elaborar la bebida no contienen cafeína. Esto es inexacto, ya que las hojas de Ilex paraguariensis contienen un promedio del 1% de cafeína, menos que el café pero más que el té.

La investigación sobre la yerba mate

Los efectos estimulantes de la yerba mate en el sistema nervioso central se deben en gran medida a la cafeína que contiene. Para saber más sobre esta sustancia, consulte la hoja informativa sobre la cafeína.

Somnolencia y fatiga

La cafeína contenida en la yerba mate estimula el sistema nervioso central, aumentando la atención y ayudando a combatir la somnolencia y el sueño. La experiencia diaria lo atestigua y los resultados de los ensayos clínicos más recientes no dejan lugar a dudas.

Cognición (memoria, percepción, aprendizaje, etc.)

Varios ensayos clínicos muestran que la cafeína, uno de los principales ingredientes de la yerba mate, puede mejorar el rendimiento cognitivo a corto plazo. Sin embargo, ninguno de estos estudios se ha realizado con preparados de yerba mate.

Niveles de colesterol

El consumo diario de aproximadamente 4 tazas de yerba mate redujo significativamente los niveles de colesterol en las personas con niveles normales o altos de colesterol. También ha mejorado el equilibrio entre el colesterol malo (LDL) y el bueno (HDL) en personas con dislipidemia o hipercolesterolemia, incluidas las que ya están en tratamiento con estatinas.

Pérdida de peso

En Gran Bretaña y Francia, la yerba mate se acepta como complemento de las curas para adelgazar debido al efecto supresor del apetito de la cafeína. En Suiza, un estudio sobre los productos para adelgazar reveló que un producto a base de yerba mate podía tener un efecto que promoviera la pérdida de peso.

Fatiga mental y física

Sobre la base de su utilización en sistemas bien establecidos de medicina tradicional, así como en estudios in vitro y en animales, la Comisión E ha reconocido, desde 1988, el uso medicinal de la yerba mate para combatir la fatiga mental y física.

Usos tradicionales de la yerba mate

Se acepta que la yerba mate puede estimular el sistema nervioso central, aumentar la presión arterial y aliviar el dolor de cabeza resultante de la mala circulación sanguínea periférica, debido a su contenido de cafeína. También se ha usado tradicionalmente para tratar el dolor reumático, pero no hay pruebas científicas de ello.

Yerba mate/ephedra: una combinación peligrosa. Se sabe que la cafeína tiene un efecto supresor del apetito. Por esta razón, los extractos de yerba mate se han utilizado en productos de adelgazamiento en combinación con la ephedra. La combinación de cafeína/ephedra puede promover una ligera pérdida de peso a corto plazo, como parte de una dieta baja en calorías. Sin embargo, no se recomienda el uso de este tipo de producto. La ephedra y la ephedrina no sólo tienen efectos estimulantes poderosos y potencialmente peligrosos, sino que la cafeína los aumenta.

Miscelánea. Las hojas de la yerba mate contienen grandes cantidades de diversas sustancias antioxidantes, en particular polifenoles. La planta está atrayendo un interés científico cada vez mayor porque esas sustancias ayudan a reducir el riesgo de ciertos cánceres y desempeñan una función protectora en el corazón y los vasos sanguíneos.

Los estudios realizados en animales indican que la yerba mate destruye las células cancerígenas del hígado, pero ningún estudio clínico ha evaluado su efecto en los seres humanos.

Interacciones de la yerba mate

Con hierbas o suplementos

La ephedra puede exacerbar los efectos estimulantes indeseables de la cafeína, que, si se abusa de ella, puede provocar desmayos e incluso paros cardíacos. Las combinaciones de estas dos sustancias están prohibidas en el Canadá, pero se permite la combinación de cafeína y extracto de naranja amarga (la planta que sustituyó a la ephedra en los cócteles con supuestas propiedades adelgazantes). Sin embargo, puede tener los mismos efectos indeseables.

Los efectos estimulantes de la yerba mate se suman a los de los alimentos, bebidas y otros productos que contienen cafeína.

Con medicamentos

La cafeína de la yerba mate puede:

– aumentar los efectos de los analgésicos como el paracetamol y el ácido acetilsalicílico, pero también aumentar considerablemente su absorción (del orden del 40%), lo que puede ser peligroso en el caso del paracetamol (toxicidad hepática);

– disminuyen los efectos de los sedantes y los sedantes como las benzodiacepinas

– aumentar los efectos adversos, incluidos los cardíacos, de la teofilina y los broncodilatadores

– aumentan los efectos adversos asociados a los estimulantes del sistema nervioso central, como la ephedrina.

Cimetidina. La cimetidina que se receta a los pacientes con úlceras pépticas retrasa considerablemente la eliminación de la cafeína del cuerpo, lo que puede aumentar los efectos adversos de la cafeína.

Clozapina. La cafeína puede exacerbar los efectos y la toxicidad de este neuroléptico.

Antiácidos. La cafeína puede contrarrestar el efecto de los antiácidos porque estimula la producción de ácido por el estómago.

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Alendronato. La cafeína puede inhibir la absorción de este medicamento prescrito para prevenir y tratar la osteoporosis. Evite tomar cafeína 2 horas antes y después de tomar el medicamento.

Anticoagulantes/agentes antiplaquetarios. La cafeína puede aumentar el riesgo de hemorragias en las personas tratadas con anticoagulantes.

Nicotina. La cafeína puede aumentar el riesgo de dependencia de la nicotina.

Debido a que aumentan los niveles de cafeína en la sangre, el alcohol, los anticonceptivos orales, el estrógeno y algunos antibióticos (disulfiram, riluzol, terbinafina, verapamilo, fluvoxamina) pueden aumentar sus efectos secundarios.

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